Il carcere Mamertino, o Tulliano, situato alle pendici del Campidoglio verso il Foro Romano, rappresenta la più antica prigione della città. Si ignora l’esatta origine di questo edificio antichissimo, come è incerta l’etimologia dei due nomi: il termine «Mamertino», di epoca medievale, deriva probabilmente da una vicina contrada; Tullianum è invece il nome antico e stava a indicare la parte più interna del complesso dove ancora è visibile una polla d’acqua (tullus). Il settore attualmente visitabile costituisce soltanto una parte dell’antico carcere, che in origine doveva comprendere altri ambienti (Lautumiae) più propriamente adibiti alla permanenza dei prigionieri.La facciata esterna del complesso è a blocchi di travertino; nella parte alta si trova un’iscrizione contenente i nomi dei due consoli (C. Vibio Rufino e M. Cocceio Nerva) che nel I secolo a.C. eseguirono un restauro. L’edificio attuale comprende un ambiente superiore destinato alla detenzione temporanea dei prigionieri e uno sotterraneo che costituiva la vera e propria segreta del carcere, cioè il luogo dove venivano eseguite le condanne capitali. Il primo settore – attribuito dalla tradizione al re Anco Marzio ma databile in effetti al II secolo a.C. – è costituito da un vano di forma trapezoidale, con le pareti in opera quadrata a blocchi di tufo. La parte sotterranea – alla quale si accedeva per mezzo di una botola che si apriva sul pavimento del primo ambiente – aveva in origine una forma perfettamente circolare e attualmente è in parte tagliata dalle fondazioni del locale superiore.Al carcere Mamertino è legato il ricordo di numerosi personaggi storici, quali Giugurta, Vercingetorige e i partecipanti alla congiura di Catilina che qui furono giustiziati. Una tradizione medievale vuole che nel carcere fossero rinchiusi temporaneamente gli apostoli Pietro e Paolo, che durante la loro prigionia avrebbero avuto modo di convertire e battezzare gli stessi carcerieri con l’acqua di una sorgente fatta scaturire miracolosamente. F. A.

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