Considerato fin dai tempi più remoti come l’ultima propaggine del territorio Etrusco e definito dalle fonti letterarie ed epigrafiche come Ripa Veientana e Lydia Ripa, il Trastevere antico entrerà ufficialmente a far parte della città, con la denominazione di Regio XIV Transtiberim, soltanto con la riorganizzazione amministrativa voluta dall’imperatore Augusto nel 7 a.C. La tradizione letteraria attribuisce già ad Anco Marcio, quarto re di Roma, la fortificazione del Trastevere e la costruzione del ponte Sublicio che doveva collegare alla città i territori della riva destra. Durante la Repubblica, gran parte della regione è ancora destinata all’agricoltura, come dimostrano i toponimi dei Prata Mucia e Prata Quinctia, che ricordano le leggendarie figure di Muzio Scevola e Quinzio Cincinnato. In questo periodo le zone più vicine al fiume iniziano a essere occupate da abitazioni modeste, destinate a gente di umile condizione impegnata in attività collegate con il commercio fluviale, o in mestieri malsani (ad esempio i «tintori») volutamente relegati in questa zona lontana dalla città. Come in tutte le parti periferiche, anche nel Trastevere vivevano numerosi stranieri, ai quali si deve la costruzione dei molti templi dedicati a divinità orientali, quali i Mitrei, i santuari di Giove Dolicheno, il tempio di Cibele, delle Divinità Siriache.Nell’età imperiale la regione diventa una delle più popolate della città, e mentre le zone più vicine al fiume mantengono il loro carattere mercantile e popolare, le pendici del Gianicolo e i territori situati lungo il corso superiore del Tevere vengono sempre più spesso preferiti per la costruzione di ricche abitazioni a carattere unifamiliare. Di queste grandi domus, delle quali sono stati trovati cospicui resti (es.: la villa della Farnesina) ci hanno lasciato notizie soprattutto gli scrittori antichi (Cicerone, Marziale, Plinio il Giovane) che ne descrivono le numerose attrattive. Oltre che dall’antico ponte Sublicio, il Trastevere era collegato con la città per mezzo del ponte Emilio (attuale ponte Rotto) costruito nel III secolo a.C., da cui si dipartivano l’Aurelia e la Campana-Portuense, cioè le due strade più importanti della regione. La via Aurelia – il cui primo tratto, sostenuto da un grande viadotto, correva sulle direttrici delle attuali vie della Lungarina e della Lungaretta – risaliva il Gianicolo per uscire dalla porta omonima delle mura Aureliane. La Campana-Portuense – che derivava il suo nome dal Porto e dalle saline (Campus Salinarum) situate presso la foce del Tevere – scendeva verso il mare seguendo la riva del fiume. Entro queste due direttrici principali si sviluppavano tutte le altre vie della zona (in molti casi ribattute dalle strade moderne), a eccezione della strada che collegava il Trastevere con il Vaticano (attuale Lungara) che si staccava dal lato nord dell’Aurelia, poco prima che questa iniziasse la salita verso il Gianicolo.Durante tutto l’impero Trastevere rimarrà una regione a carattere popolare, che vedrà aumentare sempre più la propria popolazione specialmente dopo la costruzione degli acquedotti dell’Alsietina e della Traiana, utilizzati per alimentare la grande «naumachia» costruita da Augusto (da ricercare nella zona di S. Cosimato) e per azionare i numerosi mulini situati sul Gianicolo presso porta S. Pancrazio.Con la costruzione delle mura Aureliane alla fine del III d.C., il Trastevere viene compreso in un’ampia cinta difensiva lunga circa due chilometri e mezzo, nella quale si aprivano le porte Portuense e Aurelia – situate sul percorso delle vie omonime – e la Settimiana, posta sulla strada che dall’Aurelia stessa andava verso il Vaticano. Dopo la pace religiosa del 313 d.C., per far fronte alle necessità della fiorente comunità cristiana del luogo, vengono costruite le tre chiese titolari di S. Cecilia, S. Crisogono e S. Maria in Trastevere. Con le invasioni barbariche del V e VI secolo e la distruzione degli acquedotti, inizia il rapido decadimento di tutta la zona. Gli abitanti abbandonano sempre più le parti alte della regione per concentrarsi attorno ai centri cultuali e lungo le sponde del fiume, situazione che si manterrà poi per tutto il Medioevo.

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