Spettò ad Agrippa, genero di Augusto, l’iniziativa di bonificare la parte meridionale del Campo Marzio, attuando in parte i progetti urbanistici di Cesare che aveva previsto anche la deviazione del corso del Tevere. Dopo la costruzione del Pantheon, nel 25 a.C., fu realizzato il primo impianto termale pubblico di Roma, inagurato nel 12 a.C. sette anni dopo l’Aqua Virgo che lo alimentava. Alla sua morte Agrippa lasciò le terme in eredità al popolo romano.La struttura venne inserita nel tessuto urbanistico dell’area, tra edifici costruiti o ristrutturati (ad esempio Saepta, Diribitorium, Basilica Neptuni, Pantheon) e prospiciente a ovest verso lo Stagnum (compreso probabilmente tra le attuali Corso Vittorio Emanuele e via de’ Nari). Quest’ultimo, l’antico Palus Caprae bonificato da Agrippa e alimentato dall’Aqua Virgo, aveva probabilmente la funzione di piscina delle terme. Da esso si staccava un canale, l’Euripo, che attraversando la pianura del Campo Marzio si gettava nel Tevere in prossimità del Ponte Vittorio Emanuele.L’edificio termale, del quale sono rimaste soltanto alcune strutture, doveva estendersi all’incirca nell’area corrispondente alla zona compresa tra le attuali vie dei Cestari, di Torre Argentina, di S. Chiara e largo Argentina (con una dimensione di circa 70 x 120 m). Dalla descrizione fatta da Plinio si deduce che le terme dovevano avere una decorazione particolarmente fastosa: incrostazioni marmoree, pitture a encausto, quadri (uno con Aiace e Afrodite comprato da Agrippa a Cyzico, città sul Mar Nero) e sculture (l’Apoxyomenos e un leone giacente, opere di Lisippo). Della originaria struttura si conosce ben poco, in quanto le terme furono restaurate nell’80 d.C. dopo un incendio; furono poi ricostruite da Adriano, infine subirono restauri in età severiana e all’epoca degli imperatori Massenzio, Costante e Costanzo II (nel 344-345). Probabilmente erano ancora funzionanti nel V sec., ma successivamente furono trasformate, come gli altri monumenti romani, in cava di materiali edilizi e sede di una «calcara».L’impianto delle strutture, più volte disegnato tra il XV e il XVII sec., è conosciuto da un frammento della Forma Urbis (recentemente attribuito all’epoca di Vespasiano, contrariamente alla tradizionale datazione all’epoca severiana) dove gli ambienti sono disposti irregolarmente intorno a una vasta aula circolare che viene interpretata come luogo di riunioni o come frigidarium. Il complesso, infatti, venne strutturato secondo il sistema adottato per le terme di tipo privato, ossia senza quella organica distribuzione delle aule per i bagni (frigidarium, tepidarium, e caldarium) che verrà canonizzata soltanto più tardi in epoca imperiale.È probabile che gli ambienti a ovest della sala circolare fossero quelli destinati ai bagni caldi, infatti, all’angolo tra via di Torre Argentina e via dell’Arco della Ciambella si sono rinvenuti resti di suspensurae e di tubuli per l’aria calda. Tra le strutture attualmente conservate, quella più consistente è il cosiddetto Arco della Ciambella (detto anche «Lo Tondo» o «Lo Torrione» nel Medioevo), situato nell’omonima via che ha tagliato in due la struttura originariamente pertinente alla grande sala circolare. La muratura visibile dalla strada (conservata per un’altezza di 10 m fino a tre quarti della volta) è solo una parte della metà settentrionale della sala che risulta essere inglobata all’interno degli edifici. Internamente agli stabili è rimasta anche l’esedra orientale che l’affiancava. Pavimentazioni e altri ambienti furono rinvenuti nel secolo scorso al di sotto di fabbricati della zona, ma sono stati distrutti. P.C.

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