Il Tempio di Serapide, uno degli edifici di culto più grandi della città, sorgeva sulle pendici occidentali del Colle Quirinale, nell’area attualmente occupata dalla Villa Colonna. Dai monumentali resti ancora esistenti all’interno della villa, e soprattutto dai disegni rinascimentali (Palladio, Sangallo, Serlio), è possibile ricostruire l’aspetto generale del grande complesso. Costruito da Caracalla all’inizio del III secolo d.C., probabilmente a imitazione del Serapeo di Alessandria, il tempio occupava un’area di più di tredicimila metri quadrati, costituita in gran parte da una platea artificiale realizzata appositamente per fondare il grande edificio. Il complesso si apriva verso il Campo Marzio con una grande scalea, che lo poneva in collegamento con la sottostante via Lata, sostenuta da possenti strutture in laterizio ancora in parte conservate nella villa Colonna e nella vicina Università Gregoriana. Il prospetto del tempio, formato da dodici colonne (dodecastilo) alte più di venti metri, era orientato a est, cioè verso l’attuale piazza del Quirinale. La cella, costituita da muri a blocchi di peperino, era preceduta da un protiro con otto colonne. Davanti alla fronte del santuario e sui lati lunghi, si sviluppava una serie di porticati, che delimitavano un’ampia area di rispetto e contribuivano a esaltare la monumentalità di tutto il complesso. Ben poco rimane attualmente delle gigantesche architetture e delle decorazioni marmoree, che facevano del tempio di Serapide l’edificio più imponente e scenografico della Roma imperiale. L’intensa opera di spoglio di cui è stato fatto oggetto il tempio fin dal primo Medioevo, ha determinato la completa dispersione di tutte le parti marmoree, nonché la demolizione di gran parte delle strutture murarie. Nei giardini Colonna sono ancora conservati due enormi blocchi di marmo, uno dei quali, pesante circa 100 tonnellate, può essere considerato come il più grande elemento architettonico esistente in Roma. La misura dell’enorme quantità di materiale impiegato per costruire il tempio e riutilizzato in seguito per altre costruzioni è data anche dalla notizia delle numerose officine di marmorari che nel Medioevo si erano installate in prossimità dell’edificio. Una notevole quantità di marmi, appartenenti al tempio di Serapide e rimossi per essere riutilizzati, furono rinvenuti alla fine del Cinquecento e nella prima metà del secolo successivo in occasione dei lavori per l’ampliamento della piazza del Quirinale.Nel Medioevo e nel Rinascimento nell’area dei tempio furono costruiti edifici di vario tipo tra i quali possiamo ricordare la cosiddetta Torre Mesa (torre dimezzata) detta anche di Mecenate, rappresentata in alcune incisioni del XV e del XVI secolo. Era questa una costruzione addossata ai resti della fronte occidentale del tempio, che la fantasia popolare identificava con la torre dalla quale Nerone aveva contemplato l’incendio della città nel 64 d.C. In realtà il torrione, costruito nell’XI secolo, apparteneva alla famiglia Colonna ed era stato eretto in questo punto in contrapposizione alla vicina Torre delle Milizie, roccaforte dei Caetani. La torre fu demolita verso il 1630, con gli ultimi resti superstiti del tempio. F. A.

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