A sud del tempio di Portuno, davanti alla chiesa di S. Maria in Cosmedin, sorge il caratteristico edificio circolare, indicato comunemente come tempio di Vesta, a causa della sua forma circolare che ricorda quella dell’antico tempietto annesso alla Casa delle Vestali al Foro Romano.

Il tempio, costruito nel II secolo a.C, è costituito da venti colonne impostate su un basso podio a blocchi di tufo di Grotta Oscura, che circondano la cella formata da grosse lastre di marmo. Il colonnato più antico era in marmo greco, mentre le colonne attuali sono in parte in marmo di Luni. I capitelli sono di stile corinzio, e la copertura – che doveva essere a cupola – è andata distrutta durante il Medioevo assieme alla trabeazione e a parte dei capitelli stessi.

Come per quasi tutti gli edifici del foro Boario, anche per questo tempio vi stata a lungo molta incertezza riguardo alla divinità a cui era dedicato. La scoperta di un’iscrizione su una base che doveva sostenere il simulacro della divinità stessa, ha permesso di identificare il tempio con quello di Ercole Olivario ubicato dalle fonti in questa zona.Verso la metà del XII secolo il tempio fu trasformato in chiesa cristiana dedicata a S. Stefano, che successivamente prese l’appellativo di S. Maria del Sole. All’interno della cella sono ancora conservati resti di affreschi del XV secolo raffiguranti una Madonna con Bambino e alcuni santi.

F. A.