Il teatro di Marcello è situato al limite meridionale del Campo Marzio, in una zona che, per la presenza degli altri due teatri stabili di Pompeo e di Balbo, è da considerare come il quartiere degli spettacoli di Roma antica. Per la costruzione, promossa da Giulio Cesare, fu scelto un sito che vantava già una lunga tradizione nel campo delle rappresentazioni sceniche.

Gli spettacoli si tenevano, forse già a partire dalla fine del III secolo a.C., nell’area antistante il tempio di Apollo, in occasione dei Ludi Apollinares. In queste ricorrenze, in ossequio alle disposizioni che vietavano la costruzione di teatri stabili, si allestivano attrezzature temporanee, da rimuovere alla fine delle rappresentazioni stesse. Per costruire il teatro furono necessarie demolizioni e interventi di vario tipo sugli edifici vicini (fu spostato, ad esempio, il tempio di Apollo e demolito il tempio della Pietas), che determinarono un riassetto generale dell’intera area. Alla morte di Cesare nel 44 a.C., il teatro doveva essere soltanto iniziato; fu compito di Augusto, che dedicò l’edificio a Marcello, figlio della sorella Ottavia ed erede al trono, terminarlo tra il 13 e l’11 a.C.
Il giorno dell’inaugurazione furono date grandi feste, ma Svetonio narra che nel mezzo dello spettacolo si ruppe la sedia curule di Augusto e l’imperatore cadde supino. Il teatro, capace di contenere circa 14.000 persone, aveva in origine la facciata esterna della cavea composta da 41 arcate disposte su tre piani (l’ultimo è ora occupato da palazzo Orsini), divise da pilastri in travertino, sul tipo del Tabularium (I secolo a.C.) e del Colosseo (I secolo d.C.). Dai resti superstiti e da alcuni frammenti della pianta marmorea Severiana che lo rappresentano, sappiamo che il teatro aveva la cavea ripartita in più ordini di posti (maeniana), accessibili per mezzo di corridoi concentrici (praecinctiones) limitati da parapetti (baltei). In basso vi era lo spazio semicircolare per l’orchestra (conistra). L’interno dell’edificio terminava infine con l’alta parete della scena (scenae frons). Dietro la scena vi era uno stretto portico affiancato da due aule absidate e contenente due tempietti, che terminava verso il fiume con una grande esedra. Come molti altri edifici di Roma, il teatro subì gravi danni durante l’incendio neroniano del 64 d.C. Successivamente restaurato, fu di nuovo danneggiato dall’incendio del 69 e rinnovato da Vespasiano. Nuovi restauri furono eseguiti da Alessandro Severo (222-235 d.C.) il quale fece celebrare nel teatro i ludi saeculares che si tenevano ogni cento anni. Nel 421 il teatro doveva essere ancora in gran parte integro, perché il prefetto della città Petronio Massimo vi fa collocare delle nuove statue. F. A.

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