La chiesa medievale di S. Maria in Cosmedin è stata costruita su un importante complesso archeologico, costituito da due distinti edifici collegati con il culto di Ercole. Narra la leggenda che i primi abitanti del Palatino avevano dedicato all’eroe un’ara nel Foro Boario per ringraziarlo di avere ucciso il gigante Caco – un essere mostruoso che teneva in soggezione l’intera zona – il quale aveva osato rubare all’eroe greco parte dei buoi, da questi sottratti a Gerione nel corso di una delle sue mitiche «fatiche». Dalle fonti antiche e da alcune iscrizioni rinvenute nei pressi di S. Maria in Cosmedin, è possibile identificare questo altare con la massiccia struttura situata nella parte posteriore della chiesa, all’interno della quale è stata ricavata la cripta. Si tratta di un monumento di grandi dimensioni in tufo dell’Aniene, fondato probabilmente ancora prima della formazione della città e ricostruito nel II secolo a.C. quando fu rialzato il livello di tutta la zona.Il secondo complesso antico, conservato ancora in parte, era costituito da una loggia porticata con colonne e pilastri angolari, costruita in età flavia contro un lato dell’Ara Maxima, le cui strutture sono attualmente inglobate nei muri perimetrali della chiesa. Il singolare edificio, già identificato con la Statio Annonae o sede del Prefetto, è da interpretare probabilmente come un sacello connesso con l’Ara stessa, all’interno del quale erano conservate alcune reliquie di Ercole.Nel VI secolo, sul complesso cultuale del Foro Boario venne costruita la chiesa diaconale di S. Maria in Schola graeca, a cui faceva capo la comunità bizantina che risiedeva in quel periodo sul Palatino.

F. A.