La zona del Vaticano dove si trrova il Circo di Caligola, fu occupata da una vasta zona di necropoli i cui numerosi resti sono venuti alla luce nel corso dei secoli. Si tratta di sepolcri di varie tipologie: colombari, fosse per inumazione, tombe a cappuccina, deposizioni in anfora, che attestano un uso del luogo che va dal I al III secolo d. C. Il nucleo più importante è localizzato al di sotto della navata centrale della Basilica di San Pietro dove sono presenti resti di edifici sepolcrali, appartenenti a famiglie di ricchi plebei, disposti in una doppia fila e orientati in senso est-ovest, paralleli al Circo di Caligola. I sepolcri della fila settentrionale attestano una prevalenza del rito della cremazione mentre in quella meridionale è attestata l’inumazione. Le aperture degli edifici, la cui tipologia è pressoché uniforme, si trovano nel lato sud di essi. All’esterno la facciata in cotto mentre all’interno presentano ricche decorazioni in stucco, affreschi, pavimenti in mosaico e sarcofagi preziosi. Nel Mausoleo A è presente un’iscrizione di G. Pompilius Heraclea in cui il defunto esprime il desiderio di essere sepolto «in Vaticano presso il Circo». Il Mausoleo E della famiglia degli Aelii presenta un affresco con due pavoni affrontati posti ai lati di un cesto di frutta. Il Mausoleo F dei Caetemnii e dei Tulli, è decorato con stucchi e pitture parietali tra cui è raffigurata una scena con la nascita di Venere uscente dal mare. Nel Mausoleo H, della famiglia dei Valerii, oltre alla decorazione in stucco raffigurante erme e rilievi sono presenti alcune divinità riferibili alla tradizione classica. Nel sepolcro si ricorda un’iscrizione in cui è menzionato l’Apostolo Pietro e un affresco raffigurante due teste – del Cristo e di Pietro – ora perduto. Il Mausoleo I mostra un pavimento in mosaico in bianco in cui è raffigurato il ratto di Proserpina alla presenza di Mercurio. Nel Mausoleo M, appartenente agli Iulii, le decorazioni musive sono riferibili a temi cristiani pur risentendo fortemente dell’influsso dell’iconografia classica. Sulla parete di fondo si riconosce un pescatore, su quella est Giona in mare; a ovest la raffigurazione del Buon Pastore mentre sulla volta è visibile un Cristo con corona di raggi stante su una quadriga. Nel Mausoleo T, detto di Trebellena Flaccilla, era conservata l’urna con le ceneri della defunta datata tra il 317 e il 318 d. C. per la presenza di una moneta costantiniana posta all’interno della deposizione; è questa l’ultima sepoltura della necropoli.Il «campo T», posto in corrispondenza dell’altare maggiore della Basilica, è occupato dalla tomba identificata con quella dell’Apostolo Pietro. Si tratta di un piazzola rettangolare (m 7 x 4), chiusa sul fondo da un muro con intonaco rosso detto «muro rosso», a cui è addossato centralmente un monumento a edicola formato da due nicchie sovrapposte di diversa grandezza e divise da una lastra in travertino sorretta da due colonne; un muro di altezza limitata si addossa perpendicolarmente al «muro rosso». Alla base del muro è visibile una nicchia, forse da considerare come segnalazione di una sepoltura a fossa dove l’Apostolo era stato originariamente deposto. Circa un secolo più tardi la sepoltura fu monumentalizzata con l’edificazione del monumento a edicola impropriamente definito «Trofeo di Gaio». In epoca costantiniana i resti del Santo furono rimossi e deposti nella nicchia più grande, segnalata dall’iscrizione in cui si legge il nome di Pietro. Il monumento fu decorato con marmi nel pavimento e nella nicchia maggiore mentre la piazzola fu pavimentata a mosaico. Da questo momento il sepolcro fu il punto di sviluppo della costruzione della prima Basilica di San Pietro. T.N.

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