La depressione naturale tra il Colle Oppio, la Velia e il Celio era occupata, nella fase medio repubblicana, da un incrocio di quattro o cinque assi stradali, tra i quali quello principale orientato in senso nord-sud, che confluivano in prossimità del luogo in cui sarebbe sorta in età flavia la Meta Sudans. Solo tra la fine del II e gli inizi de I secolo a. C., l’area posta esattamente tra Celio e Palatino fu interessata dalla costruzione di un edificio con funzioni pubbliche, a blocchi di tufo, probabilmente collegato alle Curiae Veteres, la sede delle sette curie, considerata da Tacito come uno degli angoli del pomerio romuleo. All’età giulio-claudia sono attribuibili lavori di rifacimento e lastricatura degli assi viari originari e la costruzione di edifici con tabernae lungo il rettifilo orientato nord-sud; è inoltre forse riconducibile a questa epoca, la prima edificazione di una Meta Sudans menzionata dalle fonti. Con l’avvento di Nerone e la costruzione della Domus Aurea, iniziata dopo l’incendio del 64 d. C., che occupava l’area del Palatino, la Velia, buona parte dell’Esquilino e il versante nord-ovest del Celio, si diede inizio alla monumentalizzazione di tutta l’area, che di fatto veniva inglobata nella dimora imperiale. L’intervento neroniano comportò la revisione della viabilità con la costruzione di due assi stradali orientati l’uno in senso nord-sud e l’altro in senso est-ovest, diretto verso il Palatino. Scenografici portici e terrazzi dovevano affacciarsi sui tre lati del lago artificiale della Domus Aurea, lo Stagnum Neronis, collocabile nel luogo in cui fu costruito il Colosseo, mentre il Claudium sul Celio fu oggetto di cambiamenti radicali e trasformato in ninfeo monumentale, le cui acque andavano ad alimentare il lago. Gli imperatori flavi restituirono alla cittadinanza parte dei luoghi occupati da Nerone, mentre il nuovo assetto urbanistico cambiò radicalmente e definitivamente la fisionomia dell’intera area. Nell’80 d. C. fu inaugurato da Tito l’Anfiteatro Flavio costruito nel luogo del bacino artificiale neroniano; furono edificate, in connessione urbanistica e funzionale con il Colosseo, le caserme dei gladiatori (Ludus Magnus, Dacicus, Matutinus, Gallicus), dei marinai della flotta di Miseno, il Summum Choragicum (per la conservazione degli apparati scenici dell’Anfiteatro), il Sanarium (l’ospedale dei gladiatori), lo Spoliarum (dove venivano spogliati i gladiatori morti) e gli Armamentaria (il magazzino delle armi); la Meta Sudans, la cui collocazione cronologica oscilla tra l’età di Tito e quella di Domiziano. In età adrianea, a fianco del Colosseo, fu collocata la monumentale statua di Nerone-Helios, alta più di 35 metri, opera del greco Zenodros, originariamente posta nel vestibolo della Domus Aurea.È invece databile al 315 la dedica dell’Arco di Costantino.

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