Al centro della moderna piazza Sallustio, a circa quindici metri dal livello stradale, sono conservati i resti di imponenti costruzioni che costituiscono quasi tutto ciò che rimane degli Horti Sallustiani, il più grande parco monumentale dell’antica Roma. L’edificio era situato in origine all’inizio di una lunga valle che divideva il Quirinale dal Pincio, aprendosi verso ovest in direzione del Campo Marzio; il resto dell’immenso parco monumentale si sviluppava sul vasto pianoro che si estendeva dall’estremità orientale della città fino al Pincio. L’antica villa del Quirinale, già appartenuta a Giulio Cesare, fu acquistata alla sua morte da Sallustio, che la ingrandì e vi abitò stabilmente negli ultimi nove anni della sua vita. Alla morte dello storico, nel 35 a.C., la villa passò a un suo erede e quindi, nel 20 a.C., diventò proprietà dell’imperatore. Dalle fonti storiche sappiamo che Nerone, Vespasiano e Nerva soggiornarono spesso nella villa. L’ultimo imperatore che vi abitò fu Aureliano (270-275), che vi fece costruire un ippodromo. Durante il sacco di Roma del 410 la villa subì gravi danni ad opera dei Goti, che penetrarono in città proprio in corrispondenza dei giardini di Sallustio.Da un passo di Tacito relativo alla guerra tra Vespasiano e Vitellio, sappiamo che a nord la villa confinava con le Mura Aureliane; a est il limite era costituito da un tratto della Salaria corrispondente all’attuale via Piave; verso sud-est il confine era rappresentato dal Vicus Portae Collinae, ribattuto dalla moderna via XX Settembre; a ovest i giardini dovevano terminare all’altezza di via Veneto.Dai rinvenimenti avvenuti in ogni tempo in tutta la zona e dalle notizie fornite dagli scrittori antichi e del Rinascimento, sappiamo che oltre al complesso di piazza Sallustio vi erano molti altri edifici disseminati in tutta l’area del grande parco. Tra via Lucania e via Piave c’era una edificio termale; presso Porta Salaria sorgeva il tempio di Venere Ericina; non lontano dal confine orientale degli horti doveva essere situata la porticus Miliarensis, un edificio lungo mille passi (300 metri) utilizzato da Aureliano per le passeggiate a cavallo. È incerto se faceva parte degli horti il ninfeo rinvenuto nel 1965 sotto la Caserma dei Corazzieri presso la chiesa di S. Susanna; mentre appartenevano certamente alla villa una parete a nicchie in via Lucullo e un criptoportico rinvenuto sotto il palazzo dell’ambasciata Americana. Il grande edificio visibile attualmente sotto piazza Sallustio è formato da tre corpi di fabbrica, costruiti contro il taglio artificiale della collina. La parte principale è rappresentata da alcuni ambienti di ampiezza e forma diversa, disposti lungo l’asse centrale del complesso. L’ingresso del padiglione era costituito da una grande porta situata tra due alti e massicci piloni ai quali si addossavano in origine pilastri o colonne. Subito dopo l’ingresso vi è un vestibolo rettangolare coperto con volta a botte, dal quale si passa nella grande aula circolare illuminata da due ampie finestre, che costituisce l’elemento centrale di tutto l’edificio. Sulle pareti della sala vi sono due serie di nicchie, a sezione rettangolare e semicircolare, alcune delle quali furono chiuse poco dopo la costruzione. Ai lati di ogni nicchia, in basso, sono gli incassi per l’alloggio di mensole che sostenevano colonne o altri elementi architettonici. Tutta la parte bassa della parete era foderata con lastre di marmo, mentre la parte superiore e l’intradosso della cupola erano decorati con stucchi. Il pavimento era composto da formelle di marmi di vari colori (opus sectile). La volta dell’aula è del tipo a «conchiglia», simile a quella del «Serapeo» di Villa Adriana a Tivoli. Dalla sala rotonda, attraverso un secondo vestibolo si accede all’ambiente più interno del complesso, costituito da una sala rettangolare con una nicchia sulla parete di fondo, coperta con due volte a botte sovrapposte. A sinistra dell’aula rotonda è un’ampia sala con volta a crociera, dalla quale ha inizio una scala a più rampe che conduceva ai piani superiori dell’edificio.Il terzo settore del complesso, caratterizzato da un’insolita pianta semicircolare, è costituito da una costruzione a più piani, dall’aspetto di una grande casa di tipo intensivo (insula). Sulla fronte dell’edificio si aprono tre porte al livello del piano terreno, e tre file di finestre in corrispondenza dei piani alti. Tutto il prospetto dell’insula era ricoperto da uno spesso strato di intonaco bugnato. Il primo ambiente da sinistra ha il pavimento a mosaico di tipo geometrico e le pareti decorate ad affresco. La stanza era divisa in altezza da un soppalco ligneo. L’ambiente centrale, di maggiori dimensioni, conserva ancora gran parte della decorazione pittorica parietale e ha un pavimento a mosaico bianco e nero di tipo geometrico. L’ultimo vano sulla destra contiene la scala che conduceva ai piani alti dell’edificio. Su questo lato del padiglione le costruzioni si elevavano al disopra del livello della piazza moderna, con un’altra struttura in opera «mista» di mattoni e tufelli, i cui scarsi resti si vedono ora inglobati negli edifici moderni. Assai numerose dovevano essere le opere d’arte che adornavano gli splendidi edifici della villa. Tra le sculture più note, rinvenute in vari periodi nell’area degli Horti, possiamo ricordare le statue del Galata Morente e del Galata Suicida, copie romane di originali bronzei del III secolo a. C.; la Niobide; l’acrolito di Venere e il famoso Trono Ludosivi, originali greci del V secolo a. C. che si trovavano nel Tempio di Venere Ericina. F. A.

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