Al centro della piazza che da questa prende il nome, si erge la colonna di Marco Aurelio, imperatore romano dal 161 al 180 d.C. della dinastia degli Antonini. Il Senato e il Popolo romano dedicarono a Marco Aurelio questa grandiosa opera dopo la sua morte, avvenuta il 17 marzo del 180 d.C., per rendere omaggio alla sua memoria e insieme celebrare le sue vittorie contro le popolazioni dei Germani e dei Sarmati.Un’iscrizione del 193 d.C. ci informa che in quell’anno il custode (procurator) della colonna, L. Settimio Adrasto, fu autorizzato a impiegare il legname delle impalcature usate nella realizzazione dell’opera, per costruirsi una casa nelle vicinanze: da ciò si deduce che la colonna era già stata completata in quella data e che quindi fu eretta tra il 180 ed il 193 d.C.La colonna che vediamo oggi ha subito delle trasformazioni rispetto al momento della sua costruzione: in origine infatti essa sorgeva a una quota più bassa dell’attuale di circa 3,86 m, al centro di una piazza sopraelevata di 3 m rispetto alla via Flaminia, a cui si accedeva tramite una scalinata. Il basamento decorato, che era alto 10,50 m, è andato perduto a causa delle spoliazioni avvenute in età medievale e dei restauri eseguiti nel 1589 da Domenico Fontana per volere di papa Sisto V, che dispose anche l’aggiunta della statua di bronzo di S. Paolo sulla sommità del fusto della colonna, laddove in origine era collocata la statua bronzea, oggi perduta, dell’imperatore divinizzato.La colonna di Marco Aurelio è di marmo lunense e risulta composta da 27 blocchi sovrapposti; l’altezza totale è di m 41,95, il fusto è alto m 29,601, corrispondenti a 100 piedi romani, da cui la definizione di colonna «centenaria» attribuitale in antico; il diametro inferiore del fusto è di m 3,80, quello superiore di m 3,66.Una porta che si apre sul lato sud, oggi parzialmente interrata, conduce alla scala interna a chiocciola, di 203 scalini, illuminata da 56 feritoie predisposte fin dal progetto.Così come nella colonna Traiana, a cui intenzionalmente si ispira, sull’intera superficie del fusto si snoda, a simulare un rotolo di papiro o una stoffa, una fascia continua spiraliforme decorata, alta m 1,25. Dalle cosiddette «pitture trionfali», descrizioni per immagini degli episodi salienti delle campagne di guerra, mostrate al popolo dai generali vittoriosi durante la cerimonia del trionfo, si ipotizza che abbia avuto origine il rilievo della colonna coclide istoriata, di cui il primo esempio è costituito dalla colonna Traiana. Il fregio ad altorilievo della colonna di Marco Aurelio è costituito da 21 giri della spirale, in cui si individuano 116 distinte scene, separate in due parti da una Vittoria tra trofei, che illustrano le imprese delle campagne contro Germani e Sarmati, vittoriosamente combattute dall’imperatore rispettivamente negli anni 172-173 e 174-175.Le scene figurate si succedono in una sequenza da sinistra a destra, con l’inizio del racconto dal basso, in funzione del punto di vista dell’osservatore.La narrazione, come già nella Colonna Traiana, inizia con il passaggio dell’esercito romano su un ponte attraverso il Danubio: sullo sfondo si scorgono case, palizzate, un abitato con porto sul fiume, personificato da un dio barbato che emerge dalle onde.Il fregio si sviluppa quindi con una serie di scene che inquadrano gli avvenimenti dal punto di vista spazio-temporale, come le marce, i passaggi di fiumi su imbarcazioni, le costruzioni di accampamenti, i trasferimenti di barbari, tra le quali si inseriscono poi le scene più strettamente politico-militari, come i discorsi solenni dell’imperatore alle truppe (adlocutiones), i sacrifici (lustrationes), le battaglie (proelia), la distruzione dei villaggi nemici, la cattura e l’uccisione dei prigionieri, ecc. Particolarmente significative sono poi due scene che illustrano eventi soprannaturali (prodigia) favorevoli all’esercito romano, ricordati anche dalle fonti: il «miracolo del fulmine» (scena n. 11) che distrugge una macchina da guerra nemica e il «miracolo della pioggia» (scena n. 16), che travolge i Quadi e disseta i Romani.Nel fregio si possono individuare più mani di esecutori, non sempre ben coordinate tra loro, tuttavia il progetto creativo sembra attribuibile a un unico maestro, per una sostanziale unità compositiva.Rispetto alla Colonna Traiana, nel fregio della colonna di Marco Aurelio la struttura del racconto appare più schematica e semplificata, con sfondi paesistici più rari e sommari, mentre le figure, più staccate le une dalle altre e a rilievo più alto, ottenuto con un più ampio uso del trapano, che crea forti effetti chiaroscurali, risultano maggiormente visibili dallo spettatore e rivelano un intento drammatico e pittorico; la figura dell’imperatore è realizzata frequentemente di prospetto, con un’impronta di staticità e di distacco, che vuole sottolinearne la maestà, sconosciuta invece alla rappresentazione di Traiano nella colonna più antica. A circa 70 anni di distanza, possiamo così riscontrare una profonda trasformazione nella visione artistica in senso espressionistico, che prelude allo stile intensamente drammatico proprio del III secolo d.C., rappresentando l’inizio della nuova visione artistica tardo-antica. C. R.

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