Alle spalle del tempio dei Castori è un gruppo di edifici composto da un atrio, da una sala con quadriportico e da una rampa, probabilmente da ricollegare all’età di Caligola e da identificare come una specie di vestibolo di accesso, con spazi per il corpo di guardia e la stessa difesa, alla residenza imperiale che in quegli anni era stabilita nella Domus Tiberiana.A partire dalla metà del VI secolo una grande trasformazione interessò tutto il complesso che fu adattato a chiesa cristiana dedicata a Maria (la denominazione Antiqua nasce quando un altro complesso dedicato alla madre di Dio, S. Maria Nova, fu costruito sui resti del tempio di Venere e Roma).La grande sala fu adattata con la creazione della navata centrale e delle due laterali, mentre l’abside fu ricavato scavando lo spesso muro di fondo.Interessanti affreschi databili tra il VI e il IX secolo rimangono ancora sul posto: nella navata sinistra, storie del Vecchio Testamento (Caino e Abele, Noè e Giuseppe) e una teoria di Santi e dottori della Chiesa d’Oriente e d’Occidente ai lati del Cristo benedicente in trono.Nella navata destra dovevano essere scene tratte dal Nuovo Testamento, esempi delle quali sono nella piccola nicchia con figure intere della Madonna con Bambino, di S.Anna con Maria e di S. Elisabetta con Giovanni.La cappella ospitata sul fondo della navata sinistra conserva affreschi con scene relative alla vita di Giuditta e del figlio Quirico oltre alla figura con nimbo quadrato (segno dell’esistenza in vita del soggetto) di Papa Zaccaria (741-752), committente delle pitture stesse.Il piccolo ambiente sul fondo della navata destra conserva invece scarse tracce di una teoria di santi, mentre nel registro inferiore è il classico motivo decorativo imitante il tendaggio appeso alle pareti.Nell’abside sono conservate scarse tracce di più strati di affreschi, l’uno sull’altro. In quello superiore sono ancora visibili due cherubini e il Cristo in piedi al quale la Vergine presenta un pontefice con nimbo quadrato identificabile con Paolo I (757-765).Al centro della navata è il recinto della schola canthorum che conserva tracce di pitture con figure e scene tratte dal Vecchio Testamento.La diaconia venne abbandonata nel IX secolo (forse in qualche periodo continuò a ospitare una comunità di monaci) perchè minacciata dai continui crolli di materiali dai sovrastanti edifici del Palatino e trasferita nella nuova sede dedicata ancora a Maria ma più nota come S. Francesca Romana perchè qui la santa pronunciò i voti.

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