La lunga iscrizione posta sull’attico dell’arco ricorda che il Senato e il popolo romano dedicarono il monumento all’imperatore Costantino, ispirato da Dio, per aver sconfitto il tiranno Massenzio a Ponte Milvio.La costruzione del monumento iniziò dunque nel 312 e durò tre anni: nel 315 fu infine dedicato in occasione del decennale del regno di Costantino. L’arco era posto sulla via Triumphalis, che dal Circo Massimo proseguiva verso la Velia e presenta un orientamento diverso rispetto al basamento della statua del Colosso e alla Meta Sudans.

 
Roma descritta ed illustrata Di Giuseppe Antonio Guattani

L’arco, alto circa 21 m, è a tre fornici, quello centrale più grande e i due laterali uguali e più piccoli; il materiale usato per la costruzione è il marmo bianco. L’apparato architettonico e decorativo consta soprattutto di spolia riconducibili a monumenti di età precedenti. Nel lato sud prevalgono le scene di guerra; dal basso in alto troviamo rilievi di età costantiana: le basi delle colonne decorate a motivo di Vittorie con trofei e prigionieri; ai lati del fornice maggiore, Vittorie alate con trofeo e i geni delle due stagioni; ai lati dei fornici minori, personificazioni di fiumi; nelle chiavi di volta, personaggi allegorici non identificabili; sopra i fornici minori e sui lati corti, due rilievi rettangolari raffiguranti, da sinistra a destra il conflitto contro Massenzio e precisamente l’assedio di Verona e la battaglia di Ponte Milvio. Sopra i quattro rilievi rettangolari dei fornici minori, quattro tondi di età traianea che raffigurano da sinistra a destra: partenza per la caccia, sacrificio a Silvano, caccia all’orso, sacrificio a Diana. I tondi sembrano appartenere a un arco quadrifonte annesso a un heroon dedicato ad Antinoo e collocabile sul Palatino: in tutti gli episodi è stato riconosciuto sia Adriano, del quale è stato sostituito il ritratto con quelli di Costantino e Licinio, sia Antinoo, prima fanciullo e poi giovane. Sull’attico, ai lati dell’iscrizione, sono collocati quattro pannelli, che raffigurano scene riferibili alla guerra di Marco Aurelio contro i Quadi e i Marcomanni. I pannelli provengono verosimilmente da un arco quadrifonte posto in prossimità della Colonna di Marco Aurelio, innalzato da Commodo in onore del padre. Si riconoscono, da sinistra: un capo barbaro e Marco Aurelio, prigionieri condotti dall’imperatore, discorso ai soldati (adlocutio), sacrifici al campo. I pannelli sono inquadrati da statue di Daci, provenienti dal Foro di Traiano. Il lato nord, rispecchia la stessa disposizione, ma risultano più numerose le scene di pace. Si inizia nuovamente con i rilievi costantiniani: piedistalli delle colonne raffiguranti Vittorie che scrivono sugli scudi e prigionieri; sopra i fornici, i rilievi rettangolari che rappresentano: il discorso di Costantino al Foro dalla tribuna dei Rostra e la distribuzione di denaro al popolo (congiarum); al di sopra i tondi di età adrianea, che raffigurano, da sinistra a destra: caccia al cinghiale, sacrificio ad Apollo, caccia al leone, sacrificio a Ercole. Nell’attico, troviamo i rilievi di Marco Aurelio: scena di adventus dell’imperatore a Roma (di cui si vede uno dei templi di S.Omobono), partenza dell’imperatore da Roma, congiarum, resa di un capo barbaro. Le quattro statue di Daci, di età traianea, delimitano i rilievi. Nel lato minore occidentale, al di sopra del rilievo costantiniano, che raffigura la partenza dell’esercito di Costantino da Milano, un tondo con rappresentazione della dea Luna, riferibile all’età costantiniana; sull’attico rilievo traianeo con scena di battaglia. Sul lato minore orientale la disposizione è la medesima: nel rilievo costantiniano è ricordato l’ingresso trionfale di Costantino a Roma; sul tondo è raffigurato il dio Sole. Dapprima usato come torre di difesa dai monaci di San Gregorio (fine X-inizi XI), fu inglobato, alla metà del XIII secolo, nel Colosseo, ormai adibito a fortezza dai Frangipane, rialzandone l’attico. All’arco fu addossata la chiesa di S. Salvatore de Arcu Trasonis – dal nome medievale «Arcum de Traso» dato al monumento per via delle statue dell’attico identificate con Traci (Daci). Successivamente fu inserito nel quartiere spontaneo sorto intorno. Il primo restauro è del 1498, l’ultimo negli anni Ottanta del nostro secolo. T.N.