Il monumento è costituito da un recinto pressoché quadrato (11,63 x 10,625 m) che circonda l’altare vero e proprio. Attualmente si trova collocato presso il Mausoleo di Augusto, all’interno di un padiglione fatto realizzare nella più ampia operazione urbanistica degli anni 1936-38 che riguardò il sepolcro e tutta la piazza Augusto Imperatore. L’altare, votato alla Pace Augusta dal Senato nel 13 a.C., in occasione del ritorno di Augusto dalla Spagna e dalla Gallia, venne innalzato per celebrare le vittorie del Princeps in Italia e nelle province dell’Impero, ma anche come simbolo della legittimazione politica di Augusto e della sua dinastia alla guida del rinnovato Stato romano. Originariamente collocata a ridosso della via Flaminia, faceva parte dell’ampio schema progettuale avviato da Agrippa, genero di Augusto, nel Campo Marzio e che comprendeva anche il Pantheon, il Mausoleo, l’Ustrinum e l’Horologium. Questi ultimi due monumenti erano strettamente collegati all’Ara Pacis: l’asse di congiunzione tra l’obelisco (che aveva la funzione di gnomon della meridiana) e il Mausoleo era parallelo all’Ara in modo da integrare i tre monumenti in un unico progetto dal simbolico significato astronomico. L’ombra proiettata dallo gnomon il 23 settembre (solstizio di autunno e giorno della nascita di Augusto) si dirigeva verso l’Ara indicandone l’altare. Pertanto l’Ara Pacis e gli altri due monumenti erano stati eretti secondo un progetto ideologico rivolto a glorificare la vita di Augusto. Due porte davano accesso all’interno del recinto di cui quella che era rivolta verso occidente si raggiungeva tramite una scalinata di nove gradini. L’altare, innalzato su quattro gradini, è costituito da uno zoccolo con due avancorpi e decorato da un fregio figurato e delimitato da figure di grifi alati con teste di leone. Il recinto, in marmo lunense, è ornato internamente da listelli verticali e nella parte superiore da festoni di fiori e frutta sostenuti da bucrani. La parte esterna presenta una decorazione, che si sviluppa su due registri sovrapposti, delimitata da lesene corinzie. In basso i pannelli sono ornati da girali che si dipartono da cespi di acanto costituendo una composizione simmetrica ripetuta più volte e impreziosita da edera, grappoli di uva, uccelli, insetti e cigni. I motivi decorativi, di gusto tardo-ellenistico, sono utilizzati per fini simbolici con chiari richiami alla pace e alla prosperità dello Stato sotto la guida di Augusto. Quest’ultimo, insieme a una parte della sua famiglia, compare al centro della processione che orna il fregio superiore. Il Princeps, raffigurato con la testa velata e cinta con una corona di alloro, è alla guida dei membri più elevati della casta sacerdotale dello Stato. È stato ipotizzato che la processione rappresenti la cerimonia avvenuta il 4 luglio del 13 a.C. nel Campo Marzio, quando i consoli e le alte cariche dello Stato accolsero il Princeps a Roma come colui che torna vittorioso in patria come messaggero di pace, di felicità e di abbondanza: temi simbolicamente raffigurati nei pannelli posti sulle fronti del recinto attraverso le immagini di Enea (allegoria di Augusto) che sacrifica ai Penati, di Romolo e Remo e della dea Roma simboli della nascita della città e della sua abbondanza rappresentata dalla personificazione della Tellus. P.C.

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