Caratterizzato in antico da contorni assai netti, con pareti che terminavano quasi a picco sulle valli circostanti, unito soltanto verso nord con il pianoro da cui si staccavano il Viminale e il Pincio, il Quirinale, con la sua conformazione, rappresentava il «colle» per eccellenza dei Romani, che con tale termine usavano indicare non i rilievi isolati (definiti Montes), ma i gruppi di colline unite tra loro.

Il percorso di questa importante strada urbana doveva collegare, nella fase più arcaica, il Campidoglio, dove erano le Scalae Gemoniae, con il sacello di Strenia sulle Carine, la sella che univa la Velia con il Colle Oppio, oggi corrispondente all’incirca con l’area sita alle spalle della Basilica di Massenzio, totalmente sbancata negli anni del fascismo per l’apertura di via dei Fori Imperiali.

Si chiamava vallis Murcia l’ampia vallata naturale che tuttora separa il colle Aventino dal Palatino, che sin da epoca preistorica aveva esercitato un importante ruolo economico, per la sua posizione come luogo di mercato e di incontro trovandosi a guado del Tevere in prossimità dell’isola Tiberina.

Situato in felice posizione, a dominio del luogo di attraversamento naturale del Tevere (Isola Tiberina) e di incontro e scambio tra le genti che sin da epoca remota frequentavano la zona (area del Foro Boario), il colle Palatino costituì per questo un importante centro di aggregazione umana, forse il più adatto alla formazione di un insediamento stabile.